Отличительной особенностью вируса кори является его способность сохраняться в организме заболевшего в течении всей жизни, вызывая медленно текущую инфекцию (подострый склерозирующий панэнцефалит).
Корью болеют только люди. Инфекция передается воздушно-капельным путем (в капельках слизи вирус сохраняет свои свойства в течение нескольких дней). Возможно, вирус передается через плаценту от матери к плоду. Ранее корь считалась исключительно детской инфекцией, однако тенденция последних лет показывает нарастание среди заболевших доли подростков и взрослых. Общий рост заболеваемости по кори в России за 1998 г. составил 132%. В 1998 г. доля взрослых в общей структуре заболевших составила 68%.
Инкубационный период в среднем длится около двух недель, колеблется в пределах 7-28 дней. На 5-6 день болезни, вирус, из слизистой оболочки ротоглотки проникает в кровь, распространяясь практически по всем органам и тканям организма. Типичное проявление кори, сыпь - это результат размножения вируса в кожных покровах. Вирус проникает в слизистую оболочку глаз, вызывая другой характерный признак кори - тяжелый конъюнктивит. На внутренней поверхности щек образуются характерные пятна Бельского-Филатова-Коплика, напоминающие скопление зерен манной крупы - результат размножения вируса в клетках слизистой оболочки рта. Сыпь при кори мелкая и обильная - способна, сливаясь, покрывать всю поверхность тела, при тяжелых случаях на коже образуются мелкие кровоизлияния. Сыпь появляется на 3 день от начала заболевания, распространяется по всему телу в течение следующих 3 дней и затем, в течение 3 дней исчезает, оставляя легкую пигментацию.
Вирус кори (как и многие другие вирусы) предпочитает для размножения нервную ткань. Вирусный менингоэнцефалит (воспаление мозга и мозговой оболочки) является еще одной печальной "визитной карточкой" кори. По оценкам ВОЗ, каждые 15 секунд в мире от коревого энцефалита погибает 1 ребенок, в год погибает более 2 миллионов детей. Летальность при поражении мозга достигает 40%. Другими осложнениями являются стоматиты (воспаление слизистой оболочки рта), пневмонии (воспаление легких). Инфекция приводит к образованию стойкого пожизненного иммунитета