Рыба выступает как символ плодовитости, в том числе и в духовном плане, и изобилия, что обусловлено количеством икринок. Помещается у корней мирового древа и противопоставляется птицам. Выступает в различных традициях в качестве олицетворения космических сил; так, например, согласно японской мифологии, опорой земли является гигантский сом, обитающий в водах мирового океана; у различных народов рыба перевозит солнце, совершающее свой путь в океане ночи. Рыба может истолковываться как образ животворящей силы воды, связываясь с плодородием.
В Китае и Индии символизировала новое рождение и выступала атрибутом похоронных ритуалов. В иудейской традиции рыба является символом Мессии (обозначаемого тем же словом). В христианстве рыба становится символом Христа; слово «ихтис» расшифровывалось как аббревиатура формулы «Иисус Христос, Божий сын, Спаситель». Также она символизирует веру, чистоту, Деву Марию. В эпоху средневековья рыба стала символом духовной сущности, сокрытой под видимым покровом вещей. В алхимической традиции рыба истолковывается как символ мистического перерождения.