Туберкулёз является глобальной проблемой. Ежегодно регистрируется около 9 млн. новых случаев заболевания, и экономические последствия борьбы с данным заболеванием весьма и весьма существенны. В настоящее время шесть противотуберкулёзных вакцин проходят клинические исследования.
Традиционная противотуберкулёзная вакцина БЦЖ была разработана в 20-е годы прошлого века, и представляет собой культуру живых ослабленных бактерий. Постепенно иммунитет, вызванный вакциной, ослабевает, т.е. эффективность БЦЖ вакцинации уменьшается со временем. В принципе, вполне логичным является снижение напряжённости иммунитета у подростков, которое возникает и после применения других вакцин в детском возрасте. Несложно объяснить возрастание числа случаев туберкулёза в возрасте от 15 до 24 лет и возникновение пика заболеваемости туберкулёзом в возрасте 25-44 лет именно этим феноменом. Различные подходы к поддержанию иммунитета у взрослых включают первичную вакцинацию с последующим применением 2-3 бустерных доз вакцины БЦЖ в подростковом возрасте для усиления иммунологического эффекта, возникшего после первичной вакцинации.
В развивающихся странах на первой фазе клинических исследований находится шесть противотуберкулёзных вакцин, четыре из которых являются рекомбинантными вакцинами, содержащими антиген 85 (AG85), который вызывает более сильный иммунный ответ, а в других используются живые ослабленные микроорганизмы. В Гамбии тестируется новая вакцина, содержащая антиген 85 с модифицированным вектором на основе вируса коровьей оспы. Она является довольно перспективной и уже практически готова для проведения второй фазы клинических исследований.
Две из наиболее многообещающих вакцин — поливалентные вакцины, производимые Intercell Smart Vaccines (Вена, Австрия) и Chiron Vaccine International (Novartis, Великобритания). Обе эти вакцины содержат комбинированный белок AG85-ESAT6.
Исследователи из Института инфекционной биологии им. Макса Планка (Берлин, Германия) создали новую рекомбинантную вакцину с использованием генно-инженерных технологий. Они вывели генно-инженерный штамм БЦЖ, способный производить белок листериолизин (Hly), выделяемый листериями. Листериолизин проделывает отверстия в фагосомальной мембране и проникает в фагосому, где находятся M.tuberculosis. Кроме того, из БЦЖ был удалён ген уреазы С, который в норме нейтрализует кислотность фагосомы, тем самым для листериолизина были созданы идеальные условия окружающей среды. Эта система вызывает выраженный иммунный ответ и, теоретически, должна стимулировать развитие длительного иммунитета.